la 2 en directo es un canal de televisión español en abierto. Se trata del segundo canal más antiguo del grupo Televisión Española, perteneciente a la corporación pública RTVE. Su programación se basa en espacios culturales, de servicio público y con una vocación minoritaria respecto a La 1, su canal hermano. Parte de la realización y producción de los programas se realiza en San Cugat del Vallés (Barcelona). El canal comenzó sus emisiones en pruebas en 1966 a través de la tecnología UHF, por lo que en sus primeros años se le llamó coloquialmente con ese nombre. También recibió otras denominaciones como Cadena II, Segunda Cadena, Segundo Programa o TVE-2 hasta que en los años 1990, con la aparición de las televisiones privadas, adoptó su marca actual.
Cuando la tecnología del UHF comenzó a implantarse en España, el ministro de Información y Turismo, Manuel Fraga, decidió que Televisión Española (TVE) pusiera en marcha un segundo canal de televisión en ese sistema, igual que en otros países europeos. El 1 de enero de 1965 comenzaron las emisiones en pruebas en Madrid, con una programación restringida a cuatro horas por la noche en la que se ofrecían espacios musicales y redifusiones de la Primera Cadena, principalmente el Telediario y Estudio 1.
La programación regular comenzó el 15 de noviembre de 1966. En esta ocasión se diseñaron espacios específicos para el segundo canal, de los que el centro de producción de Barcelona realizaría el 50%. El primer director fue Salvador Pons Muñoz. En sus inicios solo podía sintonizarse en las zonas cubiertas por los enlaces de UHF de Madrid, Zaragoza y Barcelona; emitía solo por la noche, y no todos los receptores estaban preparados para captar su señal. En el caso de los televisores sin UHF incorporado era necesario comprar un adaptador, lo que retrasó su consolidación. La estrategia de TVE pasó por convertir el primer canal en una televisión generalista, mientras que los espacios minoritarios eran trasladados al UHF. Bajo el mandato de Salvador Pons, el segundo canal acogió a creadores procedentes de la Escuela de Cine de España, como Claudio Guerín, Pedro Olea o Antonio Mercero, que lo utilizarían como banco de pruebas tanto en la producción de documentales como en la de ficción. Hubo un peso importante de los programas culturales, como ciclos de música clásica o teatro, y también ciclos de cine en espacios como Cine Club y Sombras Recobradas. Durante los inicios destacaron programas como la serie documental Conozca usted España (1966-1969), en la que un director de cine rodaba capítulos donde famosos de la época mostraban los encantos de su ciudad. Por otro lado, el musical Último grito (1968-1970), producido por Iván Zulueta, sirvió como trampolín para los presentadores José María Íñigo y Judy Stephen. Durante los años 1970 la programación de la segunda cadena se limitó al horario nocturno, de 20:00 a 00:00h., con una ampliación horaria los fines de semana. La cobertura alcanzó las grandes ciudades de España y TVE llegó a anunciar que «en solo tres años» podría sintonizarse en todo el país, pero por cuestiones técnicas y geográficas no pudo hacerse posible hasta 1982. Por esta razón no era extraño que los programas de mayor éxito en el UHF pasaran a la programación del primer canal.